En el año 66, a.C., estalló la gran revuelta: las autoridades del Templo se negaron a ofrendar sacrificios por el bienestar del pueblo romano y su emperador. La guarnición romana de Jerusalén fue destruída y derrotada una fuerza romana enviada desde Siria.
Se estableció un gobierno provisional que reunió bajo su autoridad a toda la población judía, pero un gran ejército a órdenes de Vespasiano fue enviado para reprimir la rebelión. Puesta bajo la jefatura de su hijo Tito, Jerusalén fue sitiada y asolada en el año 70 y arrasado el Templo.

El ayuno del noveno día del mes de Av (Tishá be-Av) ha sido observado desde entonces como el aniversario de este hecho, que coincide con la fecha de la destrucción del Primer Templo. Las enseñanzas y actividades de los fariseos y sus predecesores ayudaron a preservar la continuidad de la vida judía; por ello la catástrofe no marcó el fin de la religión o del pueblo judíos.

El centro de Ias actividades religiosas fue transferido de Jerusalén a Iavne y se introdujeron ajustes en la práctica religiosa, adaptándola a la inexistencia del Templo. Se encendieron revueltas antirromanas, especialmente en los años 115 a 117, que culminaron con la guerra de Bar Cojba.

Esta contienda fue provocada por una decisión del emperador romano Adriano que pretendía levantar una colonia romana sobre las ruinas de Jerusalén y contó con el apoyo del más famoso de los doctos de esa época, Rabí Akiva. La guerra de Bar Cojba se prolongó por espacio de tres años y puso a dura prueba los recursos militares del Imperio Romano.

Cuando finalizó la lucha, tras la conquista de Betar y la dispersión de los últimos focos rebeldes en las cavernas del desierto de Judea, la población judía fue muerta, sometida a esclavitud o desarraigada. Jerusalén y sus alrededores se poblaron con no judíos y sólo la Galilea quedó como un bastión del judaísmo. Adriano les prohibió la práctica de su religión.

Muchos abandonaron el país y millares fueron vendidos como esclavos en el exterior. Como resultado del desastre de Bar Cojba, las comunidades judías de la diáspora se reforzaron, especialmente en Babilonia.

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