Después de la prosperidad de que disfrutaron los israelitas en Egipto, en, los días de la influencia de Josef, surgió un rey "quien no conoció a Josef" y receló de la creciente fuerza de los hebreos. Se instituyó una serie de medidas represivas y los hebreos fueron tornaron esclavos del Faraón.
No hay precisión con respecto a la fecha de este episodio. Si se acepta el testimonio de la Biblia al nombrar a Pitom y Ramsés como las dos ciudades construidas por los esclavos hebreos, el Faraón responsable fue Ramsés II (1290-1224 a.C.).

Entre los esclavos comenzó a tomar cuerpo un movimiento de liberación bajo la conducción de Moisés, un hebreo traído a la casa real y que debió huir de Egipto como resultado de sus actividades en favor de los esclavos hebreos. En el exilio de la vecina Midián recibió el llamado de Dios para rescatar a los hijos de Israel de Egipto.
Moisés retornó y comunicó al Faraón el mandato de Dios. El Faraón rehusó satisfacerlo. Sin embargo, después de una seguidilla de diez plagas catastróficas sobre el país, se permitió a los esclavos salir de Egipto. En la Biblia, Moisés es una figura monumental y carismática, cuya humanidad se pone claramente de manifiesto: es el líder militar, el legislador, el administrador público y el intermediario entre el pueblo y Dios, de igual modo que el ferviente pastor de su pueblo.

Después del Exodo, la Biblia relata la grandiosa revelación del Monte Sinaí - cuya indeterminación geográfica promueve aún hoy discusiones -, allí el propio Creador dictó los Diez Mandamientos ante el pueblo congregado y le entregó la Torá, o Pentateuco, los cinco primeros libros de la Biblia. Las tribus de Israel erraron por el desierto bajo el liderazgo de Moisés durante 40 años. Por haberse negado a entrar a la tierra de Canaán, al llegar a sus límites, por temor a sus poderosos habitantes fue condenada toda la generación que salió de Egipto a morir en el desierto. Solo a la nueva generación, que no conoció la esclavitud le fue permitida la entrada a la tierra prometida. Moisés murió y las tribus conducidas por Josué se dirigieron a la conquista de Canaán.